En agriculture, l’objectif principal est d’optimiser la croissance des plantes pour garantir un rendement optimal tout en préservant leurs propriétés nutritives essentielles sur le long terme. Cette croissance repose sur la capacité du sol à fournir l’eau et les nutriments nécessaires, tels que l'azote, le phosphore, le potassium et divers oligo-éléments. Un sol fertile et bien géré est donc indispensable à une production agricole durable et de qualité.
Cependant, l’intensification des activités agricoles et la dépendance aux intrants ont appauvri les sols, incitant à adopter une approche plus globale, centrée sur la santé du sol. 

La santé des sols désigne l'état physique, chimique et biologique du sol, qui détermine sa capacité à fonctionner comme un système vivant essentiel et à fournir des services écosystémiques. Selon la Stratégie européenne pour les sols, ces services incluent :

  • La production alimentaire et de biomasse, y compris l'agriculture et les forêts ;
  • L'absorption, le stockage et la filtration de l'eau, ainsi que la transformation des nutriments et substances, contribuant à la protection des masses d’eau ;
  • Le soutien à la vie et à la biodiversité, y compris les habitats, les espèces et les gènes ;
  • Le stockage de carbone ;
  • La mise à disposition d'une plateforme physique et des services culturels pour les humains et leurs activités ;
  • Une source de matières premières ;
  • L’archivage du patrimoine géologique, géomorphologique et archéologique.

La matière organique se trouve au cœur de services écosystémiques. En se transformant en humus, elle améliore la structure du sol, augmente sa capacité de rétention en eau, facilite son aération et fournit des nutriments essentiels. Elle favorise également l’activité des organismes vivants du sol, indispensables à la minéralisation des nutriments, ce qui les rend disponibles aux plantes.

Pour restaurer des sols vivants et fonctionnels, quatre axes d’action sont identifiés :

  • Corriger le déficit de matière organique et limiter les pertes ;
  • Réduire l’érosion des sols ;
  • Favoriser la biodiversité ;
  • Limiter la compaction causée par le passage répété d'engins agricoles.